Bonne chance Kepler!

Le 6 mars dernier, la mission Kepler était lancée. Son but: découvrir des planètes de la grosseur de la Terre autour d'étoiles lointaines. Tout un défi!


Comme les planètes n'émettent pas de lumière visible, il est très difficile de les observer directement (voir mon article sur la première image d'exoplanètes). Pour détecter les exoplanètes (planètes autour de d'autres étoiles), il existe différentes méthodes très ingénieuses qui repoussent les limites de la technologie.

Kepler utilisera la méthode du transit (animation), qui consiste à mesurer la baisse de luminosité de l'étoile quand une planète passe directement devant l'étoile au cours de son orbite. Puisque la planète est de beaucoup plus petite que l'étoile, elle bloque un peu de lumière, mais vraiment pas beaucoup! C'est un peu comme mesurer la baisse de luminosité d'un phare de voiture quand un moustique se pose dessus, et ce, à partir d'une distance de plusieurs kilomètres!

Pour réussir cet exploit, Kepler utilisera un télescope de 1,4 mètres de diamètre avec une caméra extrêmement sensible de 95 mégapixels. Il regardera 100 000 étoiles pendant 4 ans, afin de repérer les variations dans la quantité de lumière reçue de chacune de ces étoiles. De cette façon, Kepler pourrait drastiquement augmenter le nombre d'exoplanètes connues à ce jour. Et s'il atteint son but, ce sera la première confirmation de planètes de grosseur similaire à la Terre. Toute une découverte!

Oui, c'est toujours Vénus!

Dans les dernières semaines, plusieurs de mes étudiants m'ont posé des questions par rapport à l'étoile super brillante dans le ciel le soir. Eh oui, c'est encore Vénus!

Elle est maintenant beaucoup plus basse dans le ciel, ce qui la rend plus visible pour plusieurs personnes qui ne lèvent jamais les yeux pour observer le ciel. Je dois admettre qu'elle est assez impressionnante et je comprends très bien les gens qui la voient et qui se pose des questions du genre "est-ce un ovni?"! En fait, Vénus est encore plus impressionnante au télescope présentement car on peut voir qu'elle n'est qu'un tout petit croissant. Les premières fois que je l'ai vue comme ça, j'ai vraiment été surprise de voir qu'un petit croissant de Vénus pouvait être aussi brillant dans le ciel.

Bientôt Vénus va passer entre nous et le Soleil, nous allons donc la perdre de vue pendant quelques mois. Puis, elle va réapparaître avant le lever du Soleil pour être l'étoile du matin pendant plusieurs autres mois.

Superbes photos

J'écris juste un petit message pour vous inviter à aller voir les deux dernières APOD:

- 6 mars - Croissants de Lune et Vénus: Tout comme la Lune, nous voyons Vénus à travers différentes phases: du croissant jusqu'au disque. Cette superbe photo des deux objets, alors qu'ils étaient près dans le ciel la semaine dernière, nous montre bien la perspective avec le Soleil qui les éclaire. Il est toujours très surprenant d'observer Vénus au télescope et de réaliser que cette étoile brillante est en fait un mince croissant! C'est le cas ces jours-ci.

- 7 mars: Comète Lulin: On voit ici la comète qui passe devant un amas de galaxies, beaucoup plus éloigné. Une belle superposition d'objets très différents en grandeur et en distance de nous!

N'oubliez pas que le site APOD est aussi disponible en français.

Comète Lulin

Vous avez peut-être entendu parler d'une comète visible dans les dernières semaines. Je pensais vous en parler dès que je l'aurais vue mais comme ce n'est pas encore fait, je vous en glisse quelques mots avant que ce soit trop tard!

Dans un article que j'ai vu sur internet, la comète semblait facile à voir et la photo nous donnait une fausse idée de ce qu'il est possible de voir à l'oeil nu. En réalité, oui, la comète était visible à l'oeil nu mais il fallait savoir exactement où regarder et avoir un ciel sans pollution lumineuse. Je dois admettre que je n'ai pas passé beaucoup de temps à essayer de la voir, le travail et une bonne grippe m'ont occupé pas mal ces derniers temps. Et lorsque j'ai essayé, ça ne sautait pas aux yeux! (Je crois que je l'ai vue, mais j'étais tellement malade que je suis allée me coucher au lieu de sortir mes jumelles pour vérifier!).

Il y a souvent des comètes visibles au télescope et à peu près à chaque année, il y en a une qui devient visible à l'oeil nu. Mais attention! Ça ne veut pas dire que tout le monde qui lève les yeux vers le ciel va la voir facilement. C'était le cas de la comète Hale-Bopp en 1998 et c'était magnifique! Mais depuis, les comètes visibles à l'oeil nu ont été tout juste à la limite de la vision humaine et il faut vraiment savoir où regarder, donc connaître le ciel assez bien. Pour Monsieur et Madame Tout le monde, ce n'est pas évident!

De plus, les photos de la comète nous donne souvent l'impression que c'est ce qu'on peut voir dans le ciel. Oui, ce sont de vraies photos, mais elles sont prises au télescope avec de longues expositions. Cela permet de voir beaucoup plus de détails et de couleurs que l'oeil peut le voir.

Je ne vous dis pas tout ça pour vous décourager! Il est fascinant de voir une comète "live" dans le ciel, que ce soit au télescope ou à l'oeil directement. Les comètes sont toutes différentes les unes des autres et on ne peut jamais prédire à l'avance de quoi elles auront l'air. Par exemple, les deux queues de la comète Lulin étaient en directions opposées, ce que je n'avais jamais vu personnellement. Mais je crois qu'il est aussi important de savoir exactement à quoi s'attendre! Prétendre que c'est facile à voir dans le ciel alors que ça ne l'est pas n'aidera personne à apprécier l'astronomie, au contraire!

Alors si vous avez manqué la vraie comète dans le ciel, vous pouvez toujours vous réconforter en regardant les photos sur internet! Cet article de Sky & Telescope (avec photos) vous donne des cartes du ciel jusqu'en mai pour l'observer, mais vous aurez besoin d'instruments (jumelles pour l'instant et télescope par la suite...).