Comme les planètes n'émettent pas de lumière visible, il est très difficile de les observer directement (voir mon article sur la première image d'exoplanètes). Pour détecter les exoplanètes (planètes autour de d'autres étoiles), il existe différentes méthodes très ingénieuses qui repoussent les limites de la technologie.
Kepler utilisera la méthode du transit (animation), qui consiste à mesurer la baisse de luminosité de l'étoile quand une planète passe directement devant l'étoile au cours de son orbite. Puisque la planète est de beaucoup plus petite que l'étoile, elle bloque un peu de lumière, mais vraiment pas beaucoup! C'est un peu comme mesurer la baisse de luminosité d'un phare de voiture quand un moustique se pose dessus, et ce, à partir d'une distance de plusieurs kilomètres!
Pour réussir cet exploit, Kepler utilisera un télescope de 1,4 mètres de diamètre avec une caméra extrêmement sensible de 95 mégapixels. Il regardera 100 000 étoiles pendant 4 ans, afin de repérer les variations dans la quantité de lumière reçue de chacune de ces étoiles. De cette façon, Kepler pourrait drastiquement augmenter le nombre d'exoplanètes connues à ce jour. Et s'il atteint son but, ce sera la première confirmation de planètes de grosseur similaire à la Terre. Toute une découverte!