L'été s'en vient!

Vous n'avez probablement pas besoin de moi pour savoir que l'été s'en vient! Mais pour moi, il y a des moments astronomiques qui me rappellent la période de l'année. Le retour d'Orion à la fin automne m'indique que l'hiver arrive. Ce soir, c'est la vue du Scorpion qui m'a rappelé que l'été sera bientôt à nos portes.

J'aime bien cette constellation. Je ne sais pas trop pourquoi. Peut-être parce qu'elle est toujours un défi à voir au complet, puisqu'elle est si près de l'horizon et que le lampadaire en face de chez-moi éblouit trop cette région du ciel. Ou peut-être parce qu'elle me rappelle les belles nuits chaudes d'été. Ou peut-être simplement parce que c'est une des rares constellations qui ressemble (un peu) à son nom!



Je ne l'ai pas vu au complet ce soir. Il aurait fallu que j'attende jusqu'à 2 heures du matin! Mais elle se pointait à l'est, avec la brillante Antares, l'oeil du scorpion. Voici la vue ce soir, à 22h00 au sud du Québec (le Scorpion est la constellation non-identifiée au centre):


Les autres constellations autour du Scorpion ne sont pas très évidentes. La Balance (Libra) et le Serpentaire (Ophiuchus) n'ont pas d'étoiles brillantes faciles à repérer. Donc si vous observez une étoile brillante dans cette région du ciel, vous avez sûrement repéré Antarès dans le Scorpion. Il ne reste maintenant qu'à attendre quelques heures pour pouvoir voir toute sa queue courbée!

Ah oui, avant de vous quitter... Si vous avez la chance d'observer le ciel dans les prochains jours, jetez un coup d'oeil à l'ouest au coucher du soleil. Le mince croissant de Lune est superbe!

Retour sur les nouvelles récentes

OK, me revoilà après quelques semaines. Désolée de l'absence mais quand on est trop occupée, quelque chose doit malheureusement être mis de côté!

Je vais profiter de mes prochains billets pour vous parler des nouvelles astronomiques des dernières semaines. Je commence avec des nouvelles de loin. Très, très, très loin!

- À la fin avril, le record de distance a encore une fois été brisé. L'objet le plus éloignée jamais observé est maintenant à 13,1 milliards d'années-lumière, ou 124 000 000 000 000 000 000 000 kilomètres si vous préférez! Il s'agit d'un sursaut gamma (image), une explosion extrêmement intense qui semble (selon les dernières théories) annoncer la naissance d'un trou noir lors de la mort d'une étoile (vidéo, en anglais). Imaginez la quantité d'énergie impliquée dans de telles explosions pour qu'elle soit visible sur de telles distances! En fait, les sursauts gamma (gamma-ray burst) intriguent encore les astronomes. Soudainement, un point dans le ciel devient très lumineux en rayons gamma, la sorte de lumière la plus énergétique et invisible à nos yeux. Cette explosion ne dure pas longtemps, de l'ordre de quelques secondes. Il est donc très difficile pour les astronomes de les étudier. Par contre, lorsque nous captons la lumière d'un sursaut gamma, il est possible d'en estimer la distance. Et ce nouveau sursaut gamma est le nouveau record. Cela signifie que des étoiles avaient déjà eu le temps de se former, d'évoluer et de mourir seulement 640 millions d'années après le Big Bang. Beaucoup de recherche en perspective!

- Une autre nouvelle de loin: Himiko, un objet énorme, extrêmement lointain et intriguant! Au départ, les astronomes qui l'ont découvert croyaient que c'était simplement une galaxie spirale, plus près de nous, donc rien de bien nouveau. Mais cet objet est tellement lointain que c'est la première fois qu'on découvre quelque chose de si gros, si loin (12,9 milliards d'années-lumière). Cette découverte (expliquée ici dans une vidéo - en anglais) intrigue donc tous ceux qui s'intéressent à la formation des premières galaxies, très tôt après le Big Bang.

De retour bientôt!

Désolée, la fin de session est plus occupée que je pensais! Je me remets à écrire très bientôt, dès que ma pile de correction sera terminée!

Spectacles de couleurs gratuits!

Quels beaux couchers de soleil nous avons eus dernièrement!

J'aime bien voir le soleil disparaitre sous l'horizon. Je peux alors visualiser que c'est bien la Terre qui tourne en direction opposée et non le Soleil qui descend. Mais ce que j'aime le plus dans les couchers de soleil, c'est le changement de couleurs une fois que le soleil est couché. Avez-vous déjà remarqué toutes les teintes de bleus que l'on retrouve dans le ciel? Et avez-vous déjà tourné la tête pour voir ce qui se passait derrière vous? La vue à l'est vaut la peine d'être remarquée: entre le ciel bleu foncé et l'ombre de la Terre qui se lève se cache souvent une belle bande rosée.

Coucher de soleil, Victoria, C.-B.

Crédit: Julie Bolduc-Duval

Ces jours-ci, en observant un coucher de soleil, vous aurez aussi la chance d'observer la planète Mercure. Cette planète est la plus difficile à observer parmi les 5 planètes visibles à l'oeil nu (Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne). Vous pouvez la remarquer dans les couleurs à l'ouest, mais il vous faut prêter attention car c'est facile de la manquer. Dans quelques semaines, Mercure passera entre nous et le Soleil et se retrouvera visible le matin, avant le lever du Soleil. À tous les 4 mois, Mercure redevient visible dans le ciel le soir.

En passant, la première fois que j'ai vu Mercure dans le ciel, j'étais à Hawaii sur la passerelle de l'observatoire Canada-France-Hawaii. WOW!

Pubs intéressantes

C'est rare que j'aime la publicité, mais je trouve celle-ci très accrocheuse!

Dans le cadre de l'année mondiale de l'astronomie, le CRAQ (Centre de Recherche en Astrophysique du Québec) a lancé une série d'affiches publicitaires . Vous y apprendrez quelques faits captivants sur l'astronomie et son impact sur vous!

Très mauvaise nouvelle

Dernièrement, l'astronomie au Québec a appris une très mauvaise nouvelle: le financement fédéral de l'Observatoire du Mont-Mégantic allait être coupé d'une somme considérable. Évidemment, cette nouvelle a assommé tout ceux qui s'intéressent à l'astronomie, les chercheurs des universités Laval et de Montréal en premier. Journalistes, astronomes amateurs, élus de la régions de Mégantic, tous ont le même discours: cette coupure n'a pas de sens!

Cet observatoire est un centre de recherche de haut calibre au Québec et il a des retombées bien au-delà de notre province. Bien qu'il soit de petite taille quand on le compare aux grands télescopes actuels dans le monde (miroir de 1,6 m comparé à d'autres de 10 m), l'observatoire du Mont-Mégantic (OMM) est toujours très utile.

En observation astronomique, il faut gagner de l'expérience quelque part et c'est sur ce télescope que les nouvelles générations d'astronomes québécois se forment. Je le sais par expérience. Je n'ai jamais fait de recherche sur l'OMM, mais j'ai passé plusieurs nuits sur un autre télescope similaire à Victoria. Cette expérience est nécessaire pour apprendre le fonctionnement d'un télescope de recherche et pouvoir éventuellement utiliser d'autres télescopes de plus gros calibres. Cela n'implique pas pour autant que la recherche sur un télescope de 1,6m soit inutile! En fait, plusieurs projets de recherche très intéressants ne nécessitent tout simplement pas un énorme télescope.

L'OMM sert aussi à tester de nouvelles technologies qui sont elles aussi utiles sur d'autres télescopes. Plusieurs instruments développés ici se sont d'ailleurs retrouvés ailleurs dans le monde. Quand je travaillais à Victoria, le télescope était équipée d'une caméra infrarouge qui avait été conçue ici à Mégantic.

Finalement, l'observatoire a aussi une très belle vocation pour le public et pour la région de Mégantic. Ce ne sont pas tous les télescopes de recherche qui sont accessibles au public mais ici, grâce à l'Astrolab, vous pouvez visiter le télescope de jour et même parfois y avoir accès la nuit . D'ailleurs cet été, vous pourrez observer (eh oui! directement dans l'oculaire du télescope) à l'OMM à tous les samedis soirs.

Quand on regarde le financement total de l'OMM (600 000$ par année), ce n'est pas beaucoup pour tout ce qu'il permet de faire. J'espère que le gouvernement fédéral s'en rendra compte...

Et voilà!

Il y a quelques semaines, je vous avais parlé du télescope Hubble et du fait qu'on pouvait voter pour le prochain objet que Hubble allait photographier. C'est fait! La superbe photo a été dévoilée la semaine dernière, dans le cadre des 100 heures d'astronomie.

Crédit: Hubble Heritage Team
Cliquez sur l'image pour la voir en haute résolution.

Cette image nous montre trois galaxies, deux plus grandes et une troisième plus petite à gauche. Pour l'instant, ce n'est pas clair si les trois galaxies sont effectivement très près l'une de l'autre ou si ce n'est qu'une question de perspective. Mais pour vous donner une idée, elles sont à environ 400 millions d'années-lumière de nous! Donc la lumière a quitté ces galaxies il y a 400 millions d'années pour se rendre jusqu'à nous, ouf!

Un autre détail intéressant: on peut voir que ces galaxies sont en train de former beaucoup d'étoiles. Comment fait-on pour dire ça? Eh bien, les étoiles bleues sont très chaudes et très massives et elles ne vivent pas très longtemps. Si on en voit beaucoup dans une région d'une galaxie, c'est qu'elles se sont formées assez récemment et que probablement que d'autres étoiles sont aussi en formation au même endroit. Tous les points bleus que vous voyez sur l'image sont donc des endroits où de nouvelles étoiles se forment.

Vous êtes intéressés de savoir comment on réussit à faire de si belles images? Voici un petit vidéo qui explique le processus.

100 heures d'astronomie

Du 2 au 5 avril, ce sera le plus gros "party" d'astronomie au monde!

Les 100 heures d'astronomie sont un des projets principaux de l'année mondiale de l'astronomie. Partout dans le monde, des activités s'organisent durant ces 4 journées: soirées d'observation, conférences, présentations dans les écoles, journées portes ouvertes dans les centres scientifiques...

De plus, certaines activités internationales auront lieu. La plus intéressante, à mon avis, est "Le tour du monde avec 80 télescopes". Sur le site web, vous pourrez observer 24 heures de diffusion en direct, provenant de 80 télescopes de recherche dans le monde. Une chance unique de voir le vrai travail des astronomes! "Around the World in 80 telescopes" sera diffusé en anglais, de 5am le 3 avril jusqu'à 5am, le 4 avril (heure avancée de l'est).

J'ai décidé de participer moi aussi aux 100 heures d'astronomie. J'offre ma première conférence de l'année mondiale de l'astronomie au Cégep de Thetford. Tout le monde est invité! Plus de détails sur le site web du Cégep.

Informez-vous, il y a sûrement quelque chose qui se passe dans votre région pour célébrer les 100 heures de l'astronomie!

Les jours rallongent...

...mais de façon inégale: parfois le matin rallonge plus vite que le soir. Pourquoi?

C'est la question que Jean-François Cliche, journaliste au journal Le Soleil, m'a posée la semaine dernière. Vous pouvez trouver la réponse dans son très bon article.

Bonne chance Kepler!

Le 6 mars dernier, la mission Kepler était lancée. Son but: découvrir des planètes de la grosseur de la Terre autour d'étoiles lointaines. Tout un défi!


Comme les planètes n'émettent pas de lumière visible, il est très difficile de les observer directement (voir mon article sur la première image d'exoplanètes). Pour détecter les exoplanètes (planètes autour de d'autres étoiles), il existe différentes méthodes très ingénieuses qui repoussent les limites de la technologie.

Kepler utilisera la méthode du transit (animation), qui consiste à mesurer la baisse de luminosité de l'étoile quand une planète passe directement devant l'étoile au cours de son orbite. Puisque la planète est de beaucoup plus petite que l'étoile, elle bloque un peu de lumière, mais vraiment pas beaucoup! C'est un peu comme mesurer la baisse de luminosité d'un phare de voiture quand un moustique se pose dessus, et ce, à partir d'une distance de plusieurs kilomètres!

Pour réussir cet exploit, Kepler utilisera un télescope de 1,4 mètres de diamètre avec une caméra extrêmement sensible de 95 mégapixels. Il regardera 100 000 étoiles pendant 4 ans, afin de repérer les variations dans la quantité de lumière reçue de chacune de ces étoiles. De cette façon, Kepler pourrait drastiquement augmenter le nombre d'exoplanètes connues à ce jour. Et s'il atteint son but, ce sera la première confirmation de planètes de grosseur similaire à la Terre. Toute une découverte!

Oui, c'est toujours Vénus!

Dans les dernières semaines, plusieurs de mes étudiants m'ont posé des questions par rapport à l'étoile super brillante dans le ciel le soir. Eh oui, c'est encore Vénus!

Elle est maintenant beaucoup plus basse dans le ciel, ce qui la rend plus visible pour plusieurs personnes qui ne lèvent jamais les yeux pour observer le ciel. Je dois admettre qu'elle est assez impressionnante et je comprends très bien les gens qui la voient et qui se pose des questions du genre "est-ce un ovni?"! En fait, Vénus est encore plus impressionnante au télescope présentement car on peut voir qu'elle n'est qu'un tout petit croissant. Les premières fois que je l'ai vue comme ça, j'ai vraiment été surprise de voir qu'un petit croissant de Vénus pouvait être aussi brillant dans le ciel.

Bientôt Vénus va passer entre nous et le Soleil, nous allons donc la perdre de vue pendant quelques mois. Puis, elle va réapparaître avant le lever du Soleil pour être l'étoile du matin pendant plusieurs autres mois.

Superbes photos

J'écris juste un petit message pour vous inviter à aller voir les deux dernières APOD:

- 6 mars - Croissants de Lune et Vénus: Tout comme la Lune, nous voyons Vénus à travers différentes phases: du croissant jusqu'au disque. Cette superbe photo des deux objets, alors qu'ils étaient près dans le ciel la semaine dernière, nous montre bien la perspective avec le Soleil qui les éclaire. Il est toujours très surprenant d'observer Vénus au télescope et de réaliser que cette étoile brillante est en fait un mince croissant! C'est le cas ces jours-ci.

- 7 mars: Comète Lulin: On voit ici la comète qui passe devant un amas de galaxies, beaucoup plus éloigné. Une belle superposition d'objets très différents en grandeur et en distance de nous!

N'oubliez pas que le site APOD est aussi disponible en français.

Comète Lulin

Vous avez peut-être entendu parler d'une comète visible dans les dernières semaines. Je pensais vous en parler dès que je l'aurais vue mais comme ce n'est pas encore fait, je vous en glisse quelques mots avant que ce soit trop tard!

Dans un article que j'ai vu sur internet, la comète semblait facile à voir et la photo nous donnait une fausse idée de ce qu'il est possible de voir à l'oeil nu. En réalité, oui, la comète était visible à l'oeil nu mais il fallait savoir exactement où regarder et avoir un ciel sans pollution lumineuse. Je dois admettre que je n'ai pas passé beaucoup de temps à essayer de la voir, le travail et une bonne grippe m'ont occupé pas mal ces derniers temps. Et lorsque j'ai essayé, ça ne sautait pas aux yeux! (Je crois que je l'ai vue, mais j'étais tellement malade que je suis allée me coucher au lieu de sortir mes jumelles pour vérifier!).

Il y a souvent des comètes visibles au télescope et à peu près à chaque année, il y en a une qui devient visible à l'oeil nu. Mais attention! Ça ne veut pas dire que tout le monde qui lève les yeux vers le ciel va la voir facilement. C'était le cas de la comète Hale-Bopp en 1998 et c'était magnifique! Mais depuis, les comètes visibles à l'oeil nu ont été tout juste à la limite de la vision humaine et il faut vraiment savoir où regarder, donc connaître le ciel assez bien. Pour Monsieur et Madame Tout le monde, ce n'est pas évident!

De plus, les photos de la comète nous donne souvent l'impression que c'est ce qu'on peut voir dans le ciel. Oui, ce sont de vraies photos, mais elles sont prises au télescope avec de longues expositions. Cela permet de voir beaucoup plus de détails et de couleurs que l'oeil peut le voir.

Je ne vous dis pas tout ça pour vous décourager! Il est fascinant de voir une comète "live" dans le ciel, que ce soit au télescope ou à l'oeil directement. Les comètes sont toutes différentes les unes des autres et on ne peut jamais prédire à l'avance de quoi elles auront l'air. Par exemple, les deux queues de la comète Lulin étaient en directions opposées, ce que je n'avais jamais vu personnellement. Mais je crois qu'il est aussi important de savoir exactement à quoi s'attendre! Prétendre que c'est facile à voir dans le ciel alors que ça ne l'est pas n'aidera personne à apprécier l'astronomie, au contraire!

Alors si vous avez manqué la vraie comète dans le ciel, vous pouvez toujours vous réconforter en regardant les photos sur internet! Cet article de Sky & Telescope (avec photos) vous donne des cartes du ciel jusqu'en mai pour l'observer, mais vous aurez besoin d'instruments (jumelles pour l'instant et télescope par la suite...).

Hubble: vous décidez! 2ème partie

Voici finalement la suite de la présentation des objets pour le vote sur Hubble...

Les objets 4 à 6 sont tous des galaxies, donc beaucoup plus éloignés de nous que les 3 premiers objets.

• NGC 5172: une galaxie spirale vue presque de face. Avec une meilleure photo, on pourrait voir plus de détails dans les bras en spirale: des nébuleuses où les étoiles se forment et des bandes plus sombres où il y a beaucoup de poussières. Les galaxies spirales sont toujours très belles, comme NGC 3370, une autre galaxie prise par Hubble.
  
• NGC 4289: une autre galaxie spirale, mais vue de côté cette fois. Personnellement, j'aime bien cette vue. On peut voir à quel point une galaxie est mince et les nuages de poussières paraissent bien dans le disque. NGC 4565 en est un exemple.
• Arp 274: deux galaxies en interaction. La gravité entre ces deux galaxies a été assez forte pour les rapprocher et elles commencent à se déformer sous l'effet de la gravité de l'autre galaxie. Souvent, ces interactions compriment les nuages de gaz et créent de nouvelles étoiles. Ces nouvelles étoiles paraissent très brillantes et bleues sur les photos. Les galaxies en interaction font toujours de belles photos, c'est probablement pourquoi cet objet est présentement en 1ère place dans le vote!

Alors quel sera votre choix?

Moi, j'ai voté pour le deuxième objet, la nébuleuse planétaire 6072. Je viens de remarquer qu'elle est présentement en 6ème place alors il n'y a probablement pas de chance que cet objet gagne! Mais j'aime bien les nébuleuses planétaires et je trouve que chacune a une forme particulière. On trouve toujours des couleurs et des détails intéressants dans ces nébuleuses et j'aimerais bien en voir une de plus avec la résolution et la qualité d'image de Hubble. Et pourquoi elle plus que NGC 40? Pas vraiment de raison, je trouvais juste sa forme plus intrigante un peu!

Si vous voulez voter, dépêchez-vous, vous avez jusqu'à samedi soir!

Hubble: vous décidez!

Pour célébrer l'année mondiale de l'astronomie, le télescope spatial Hubble attend vos votes pour savoir quel objet céleste observer!

Six beaux objets, des nébuleuses et des galaxies, ont été présélectionnés pour être observés par Hubble. Les photos que nous avons présentement de ces objets sont en basse résolution et en noir et blanc. Si Hubble les photographie, la différence dans la qualité de l'image sera remarquable! Nous avons donc jusqu'au 1er mars pour choisir la prochaine cible de Hubble et l'image gagnante sera publiée durant les 100 heures de l'astronomie, du 2 au 5 avril 2009.

Voici une brève description des 3 premiers objets:

• NGC 6334: une pouponière d'étoiles. Ces nébuleuses sont parmi les plus beaux objets célestes, avec leur multiples couleurs. Ce sont des régions où de nouvelles étoiles se forment. La nébuleuse de la Tarentule et la nébuleuse de la Carène en sont deux exemples.
• NGC 6072: une nébuleuse planétaire. Ici, au lieu de former de nouvelles étoiles, cette nébuleuse est en fait une étoile morte. L'étoile a éjecté ses couches de gaz extérieures. C'est difficile à imaginer avec l'image en noir et blanc, mais il y a souvent de belles structures cachées dans le gaz de ces nébuleuses, comme pour la nébuleuse Oeil-de-Chat.
• NGC 40: une autre nébuleuse planétaire. Comme le Dr. Summers l'indique dans son petit vidéo (je le recommande d'ailleurs, si vous comprenez bien l'anglais), cette nébuleuse est plus brillante et parait complètement blanche sur la photo. Mais une image de Hubble révélerait plusieurs détails.

Je vous explique les trois dernières cibles bientôt et je vous indique même pour laquelle j'ai voté!

APOD

Si vous tapez "APOD" dans Google, vous allez tomber sur un des sites astronomiques les plus connus de la planète: Astronomy Picture of the Day. Ce site est visité plusieurs millions de fois par semaine! Je fais personnellement partie du groupe de ceux qui le visitent à chaque jour. C'est une page simple qui nous permet de voir de belles images du ciel, d'en apprendre un peu plus sur l'astronomie et de se tenir à jour de certaines nouvelles scientifiques.

Ce site a débuté en 1995 et a affiché une image différente à chaque jour depuis (ou presque). Le texte est généralement bien vulgarisé et il offre plusieurs liens pour en apprendre plus sur certains sujets.

L'APOD est aussi disponible en français, sur le site de Ciel des Hommes (France).

Voici quelques belles images récentes de l'APOD:

- 9 février: Superbe image d'une galaxie spirale. Remarquez le nombre de petites galaxies dans l'arrière-plan. Chacune de ces galaxies contient des centaines de milliards d'étoiles comme le Soleil. Ouf!

- 10 février: Je vous ai justement parlé d'Orion il y a quelques jours, alors voici une photo de la ceinture d'Orion, les trois étoiles brillantes. Il y a énormément de gaz dans cette région du ciel et la magnifique nébuleuse de la Tête de cheval est visible sous l'étoile de gauche. Cette nébuleuse est très difficile à observer au télescope, mais ressort assez bien sur des photos de longues expositions. Pour vous situer, la nébuleuse d'Orion dont je vous ai parlé serait située en bas de cette image.

Orion et ses voisines

Lors de belles soirées froides d'hiver, les étoiles semblent parfois plus brillantes. Est-ce qu'une illusion? Pas vraiment, puisque 8 des 25 étoiles les plus brillantes dans le ciel se retrouvent (par hasard) dans la même région du ciel, autour d'Orion.

Pour ceux qui ne connaissent pas Orion, c'est une des constellations les plus faciles à identifier dans le ciel (voir image plus bas). Dans la mythologie grecque, Orion est un chasseur mais sa forme dans le ciel ressemble plutôt à un sablier! Au centre, les trois étoiles alignées formant sa ceinture se remarquent facilement. Mais n'essayez pas de la trouver dans le ciel d'été, Orion est une constellation d'hiver, facilement visible en soirée du mois de novembre jusqu'en avril.

Orion est lui-même formé de plusieurs étoiles brillantes, incluant la supergéante rouge Bételgeuse. En la regardant attentivement, on peut remarquer sa lueur orangée, surtout lorsqu'on la compare avec Rigel, une géante bleue.

Plus bas et à gauche d'Orion, on peut voir Sirius, l'étoile la plus brillante dans le ciel nocturne. Sirius semble souvent scintiller de plusieurs couleurs, un effet causé par la turbulence dans notre atmosphère.

En continuant le tour d'Orion, on rencontre Procyon puis Pollux et Castor, deux étoiles des Gémeaux. Très haut dans le ciel on retrouve la belle Capella dans le Cocher. En redescendant vers la droite, on croise un superbe amas d'étoiles, les Pléïades. Il est possible de discerner environ 7 étoiles à l'oeil nu, mais les jumelles vous en révéleront des dizaines ou même des centaines. En Japonais, cet amas se nomme Subaru et c'est d'ailleurs l'icone utilisé par cette compagnie.

On finit notre tournée par Aldébaran, l'oeil rouge du Taureau. En retournant dans Orion, essayez de voir son épée sous sa ceinture (non représentée sur l'image). Il s'agit d'une ligne verticale formée par ce qui semble être trois étoiles peu brillantes. L'étoile du centre est en fait la nébuleuse d'Orion, un immense nuage de gaz où de nouvelles étoiles se forment. Une pouponnière d'étoiles! Au télescope et même aux jumelles, on discerne la forme floue de la nébuleuse qui se distingue facilement du point brillant d'une étoile.


Alors voilà une petite tournée d'une partie du ciel que j'aime beaucoup. Quand je prends des marches le soir à -20 degrés, ces étoiles brillantes me tiennent compagnie!

En passant, la plupart de ces étoiles devraient être visibles même dans un ciel affecté par la pollution lumineuse.

Anneau de feu

Voici finalement des nouvelles de l'éclipse du 26 janvier. Pour voir de belles images, allez sur la section de l'éclipse (5 pages en tout) du site Spaceweather. C'est superbe!

Cette éclipse était une éclipse annulaire et non une éclipse totale. La différence? La Lune ne couvrait pas complètement le Soleil et il restait un petit anneau de Soleil visible tout autour de la Lune. Comme je l'ai déjà expliqué, l'orbite de la Lune autour de la Terre n'est pas un cercle parfait, mais bien une ellipse. Une éclipse annulaire se produit quand la Lune est au point le plus loin de la Terre dans son orbite; elle parait alors un peu plus petite et ne couvre pas complètement le Soleil.

Lorsque la Lune est un peu plus près de nous, elle réussit tout juste à complètement couvrir le Soleil et c'est une éclipse totale. D'ailleurs, c'est une très belle coïncidence: de notre point de vue, la Lune et le Soleil ont la même grosseur dans le ciel. Si ce n'était pas le cas et que le Soleil était beaucoup plus gros, nous ne pourrions jamais voir d'éclipse totale de Soleil!

Les photos de l'éclipse de lundi dernier sont très belles. Certains observateurs ont vu une éclipse partielle (quand la Lune n'est pas parfaitement devant le Soleil) et certains chanceux ont pu observer l'anneau de feu de l'éclipse annulaire.

Visite céleste

Un beau croissant de Lune rendra visite à Vénus dans les prochains jours. Si le ciel est dégagé, jetez un coup d'oeil à l'ouest après le coucher du soleil, ça devrait être beau! Et si vous avez la chance de la voir pendant quelques jours, vous pourrez remarquer que la Lune grossit à chaque soir et qu'elle se déplace dans le ciel, des conséquences de son orbite autour de la Terre.

Cliquez sur l'image pour la voir en plus grand sur le site de Sky & Telescope.

Éclipse de soleil

Lundi le 26 janvier, il y aura une éclipse de soleil. La Lune ira se placer entre la Terre et le Soleil, projetant son ombre sur nous. Il y a en moyenne 2 éclipses solaires par année, mais comme elles ne sont visibles que d'un petit endroit sur la Terre, il est très rare que l'on puisse en observer une. Je n'ai moi-même jamais observé d'éclipse totale ou annulaire (j'explique les différences entre les deux dans mon prochain message). L'éclipse de demain ne sera visible que d'une petite bande traversant l'océan Indien.

Mais grâce à Internet, il nous est maintenant possible d'assister en direct à l'éclipse. Je vous récris après l'éclipse pour vous montrer de belles photos!

Scientifiques de l'année

Bravo à Christian Marois, René Doyon et David Lafrenière, trois astrophysiciens qui viennent de recevoir le titre de scientifiques de l'année par Radio-Canada!

Leur exploit? Avoir été les premiers à photographier un système planétaire autour d'une autre étoile. Non seulement ils ont réussi à photographier une planète autour d'une étoile lointaine, ils ont réussi à en photographier 3 d'un coup! Du jamais vu auparavant!

Voici un peu la mise en contexte de cette découverte:

Depuis 1995, nous savons que des planètes existent autour de d'autres étoiles que le Soleil. On les appellent des exoplanètes. Mais nous n'avions jamais vu ces exoplanètes. Nous savons qu'elles existent par différentes méthodes, entre autres par l'effet gravitationnel qu'elles exercent sur l'étoile. Voir directement ces exoplanètes est un grand défi puisqu'elles se perdent dans la lumière de l'étoile, qui est de beaucoup plus brillante.

L'équipe de Christian Marois a donc réussi une première mondiale, annoncée en novembre dernier, en utilisant une technique d'imagerie qui permet de réduire la luminosité de l'étoile et de mieux voir ce qu'il y a autour. Ils ont ainsi vu trois planètes de la grosseur de Jupiter, orbitant une étoile située à 130 années-lumière de nous. C'est la première image non seulement d'une exoplanète, mais d'un autre système solaire! Bravo!!!

Mars vivante?

La semaine dernière, une équipe de chercheurs a annoncé qu'elle avait trouvé du méthane sur Mars. Est-ce une nouvelle importante?

Sur la Terre, le méthane, la gaz principal dans le gaz naturel, est surtout fabriqué par des bactéries présentes dans la fermentation. Il peut cependant être aussi produit par des processus géochimiques, (dans le sol, sans organismes vivants).

Donc, d'où vient le méthane de Mars?
La question est intéressante, surtout puisque ce gaz se détruit assez rapidement dans l'atmosphère de Mars. Il y a donc une source qui renouvelle le méthane dans l'atmosphère de la planète rouge. Est-ce du méthane d'origine biologique ou géochimique? Personne ne le sait pour l'instant.

Évidemment, si l'origine est biologique, c'est une énorme nouvelle! Cela voudrait dire qu'il y a de la vie sur Mars et, bien que ce soit de la vie primitive, cela impliquerait que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers!

Mais même si le méthane est d'origine géochimique, c'est aussi une grande nouvelle car Mars est considérée comme une planète morte géologiquement (volcans tous éteints, aucune tectonique des plaques...). Peut-être y a-t-il plus d'action dans le sol de Mars que nous le croyions?

Image: NASA

Quand la nuit devient presque jour!

Wow, quelle belle soirée dehors! La pleine lune éclaire tellement qu'on est capable de lire facilement avec sa lumière. Les pleines lunes en hiver sont assez impressionnantes avec la réflexion sur la neige, mais j'imagine que les gens en ville ne s'en rendent pas vraiment compte avec tous les lampadaires, dommage! En campagne, la différence entre une nuit sans lune et une nuit comme ce soir est assez frappante!

En plus, la pleine lune ce soir est à son point le plus près de la Terre, que l'on appelle périgée. L'orbite de la Lune autour de la Terre est une ellipse(ovale), donc parfois la Lune est plus proche et parfois elle est un peu plus loin ( ce qu'on appelle alors apogée). Ce soir, le "timing" est bon et la pleine lune se passe alors que la Lune est au périgée. La différence de grosseur de la Lune, 14%, est difficile à observer à l'oeil. Mais la Lune est aussi 30% plus brillante, nous avons donc ce soir la pleine lune la plus grosse et la plus brillante de 2009! En passant, si la Lune vous parait énorme à l'horizon, ce n'est pas à cause de cette différence de grosseur, ce n'est qu'une bonne illusion!

En plus ce soir, il y a un halo autour de la Lune (photo). Ce phénomène optique causé par des cristaux de glace dans les nuages est assez fréquent, mais on oublie simplement parfois de lever les yeux pour le voir!

Si vous voulez plus d'information au sujet de la pleine lune au périgée, voici un texte de la NASA (en français) qui explique la pleine lune de décembre dernier, qui était elle aussi plus grande et plus brillante.

Site web canadien de l'AMA 2009

Hier, le 8 janvier, était le lancement officiel de l'année mondiale de l'astronomie (AMA 2009) au Canada. Ça ne s'est pas beaucoup parlé dans les médias, mais j'ai tout de même vu un petit article sur Radio-Canada.ca! Si ça vous tente de m'aider, laissez-moi savoir où et quand vous entendez parler de l'AMA dans les médias (jbolducduval@cegepth.qc.ca).

Pour savoir ce qui se fait au Canada pour l'AMA2009, le site officiel est:
www.astronomie2009.ca

Dans la section à gauche, vous pouvez rechercher directement les activités qui se passent dans votre région (sous Événements/Recherche d'événements). La liste devrait s'allonger dans les prochaines semaines avec le commencement des activités officielles et les premières conférences/soirées d'observations organisées par les clubs d'astronomes amateurs. Je vous en reparle plus en détails dans un autre message, en particulier pour les activités qui se passent au Québec.